Валерий Белов и Валерий Белоусов всю серию перетягивали канат инициативы, подстраивали звенья, находили в закромах новых героев. На этот раз тренеры выложили все карты на стол, решили играть в открытую и не стали выставлять первые звенья против третьих или четвёртых троек. Да и ни о какой кардинальной перестройке перед решающей битвой речи быть не могло. Белов почувствовал недостаток обученного центрального нападающего в четвёртом звене и вернул в состав Евгения Бодрова. Не попавшему в заявку Лаурису Дарзиньшу не помогло даже то, что он в этой серии уже отметился заброшенной шайбой, а Бодров не может забить на протяжении последних 50 игр.
Ожидать резких движений от Белоусова было ещё наивнее. Консервативность наставника уральцев умножается на успехи "Трактора” в двух последних матчах и чрезвычайно короткую "скамейку". За всю серию Валерий Константинович совершил не так уж и много перестановок, но одна однозначно "выстрелила". Валерий Ничушкин давно наиграл на повышение. Перевести Ничушкина в третье звено Белоусова надоумил тот факт, что этот молодой парень на пару с Петри Контиолой организовал победный гол в пятом матче.
4 апреля 2013 года. Казань. Плей-офф КХЛ. 1/2 финала. "Ак Барс" — "Трактор" — 2:1. В атаке "Ак Барс"
Создавали опасные моменты у ворот Константина Барулина те, кому это положено по статусу. Хитро действовал Максим Якуценя, уводя за ворота защитника и сбрасывая шайбу на пятак. Классно взаимодействовали Ян Булис и Евгений Кузнецов, когда чех "отклеился” от Нико Капанена, а молодой лидер уральцев замыкал передачу на правой штанге.
0:1 – Антипов (Куинт, Костицын) – 31:18 (5x4).
1:1 – Песонен (Обухов, Иммонен) – 54:08.
1:2 – Костицын (Контиола, Якуценя) – 59:31.
Вратари: Барулин – Гарнетт.Броски: 31 (11-11-9) – 23 (9-8-6).Вбрасывания: 30 (7-11-12) – 20 (8-5-7).Штраф: 4 (0-4-0) – 8 (2-4-2).
"Ак Барс” атаковал в классическом для себя стиле, делая упор на игру через защитников. После одного такого броска Константина Корнеева от синей линии в сантиметрах от гола оказался Янне Песонен. Этот же финский нападающий с удовольствием воспользовался пассивностью пары Рябыкин – Куинт, которые неоправданно прижались к воротам. Песонену дважды давали бросать, но первую его попытку приняли на себя полевые игроки, а вторую "съел” Гарнетт.
На старте этой серии главным антигероем казанско-челябинского противостояния вырисовывался Андрей Костицын. Белорусский нападающий получал глупые удаления, излучая чуть ли не демонстративное безразличие ко всему происходящему, а его команда потерпела поражения в двух первых матчах. Впоследствии бывший напарник Александра Радулова по гулянкам в штате Теннесси угомонился, пусть до сих пор и не открыл счёт своим голам в этом розыгрыше Кубка Гагарина.
Показалось, что, почувствовав приближение развязки серии, Костицын вспомнил о своей вредной привычке. Когда ничего не предвещало бурю, а шайба находилась в зоне казанцев, он провёл совершенно необязательный силовой приём против Вадима Хомицкого. Как результат – первое в матче удаление. В том случае, если бы через считаные секунды арбитры растолковали удар Дмитрия Рябыкина по лицу его тёзке Обухову как нарушение правил, гостям пришлось бы совсем тяжко. А Костицыну обязательно бы припомнили его порочную страсть к неоправданной силовой игре.
4 апреля 2013 года. Казань. Плей-офф КХЛ. 1/2 финала. "Ак Барс" — "Трактор" — 2:1. Андрей Костицын приносит "Трактору" победу
Перед тем как Петров оказался напротив открытого угла, из своей излюбленной точки Майкла Гарнетта "расстреливал" капитан казанцев, но Алексей Морозов отправил шайбу чуть в сторону от штанги. Ещё раньше, когда сам Морозов вынужден был проследовать на скамейку штрафников, своим шансом в большинстве пытался воспользоваться "Трактор”. По обыкновению парни Белоусова пользовались наигранной и уже изученной всеми и вся комбинацией. Вот только на этот раз в роли Булиса, который открывается по центру и бросает в касание, выступал Якуценя, а передачами его снабжал Контиола.
4 апреля 2013 года. Казань. Плей-офф КХЛ. 1/2 финала. "Ак Барс" — "Трактор" — 2:1. Данис Зарипов
Атака, которая приоткрыла "Трактору” дверь в финал Кубка Гагарина, возникла внезапно. Несмотря на то что команда Белоусова забила в большинстве, в этой комбинации не было и налёта типичной игры при численном перевесе. Действуя в формате "четыре на четыре”, команды отвечали друг другу вертикальными атаками, и именно в таком стиле забил Владимир Антипов! До выхода Корнеева на лёд оставались считаные секунды, когда Костицын (да-да, тот самый Костицын!) не дал Алексею Терещенко вывести шайбу из зоны, а Дерон Куинт сотворил шедевр. Американец, обладающий врождённым даром плеймейкера, сперва убрал со своего пути Куляша, а вторым движением выдал тончайшую передачу на капитана уральцев! Антипов, который имеет репутацию злого гения "Ак Барса”, ответил Куинту любезностью и вколотил шайбу в ворота. Для пятикратного чемпиона России этот гол стал всего вторым в этом плей-офф, но стоит он целого десятка.
Как только команды пережили второй перерыв, на лёд вышел совершенно другой "Ак Барс”. Куда-то делся прагматизм, а игроки будто наплевали на систему, которую весь сезон им прививал Белов. Уловив в воздухе близость провала, казанцы полетели вперёд. Давление не одним игроком как обычно, а двумя, попытки накрыть "Трактор” на выходе из зоны и всё-всё-всё, лишь бы продлить сезон и побороться-таки за Кубок Гагарина. Однако выход в финал мог быть от казанцев ещё дальше, пробей Барулина во втором периоде Ничушкин. Сразу после заброшенной шайбы уральцы полетели добивать соперника, но выкатившийся на чистый лёд вундеркинд в очередной раз потрясти хоккейный мир не сумел.
Когда тренеры и игроки проигравшей команды сетуют на невезение, это вызывает улыбку. Разумеется, ни при чём психология, да и тактика – дело десятое. За жалобами на фортуну незаслуженно скрываются тренерские решения во время матча, как то ставка в решающий момент на тех или иных игроков. Но как можно объяснить то, что творилось в третьем периоде с реализацией "Ак Барса”? Несколько стопроцентных моментов не использовал челябинец Данис Зарипов. Палил по "девяткам” ещё один воспитанник "Мечела” Евгений Медведев, но защитник казанцев упорно не мог попасть в створ ворот.
Апофеозом казанского невезения стал момент с участием Яркко Иммонена, когда уральцы самостоятельно развели пожар в своей зоне, а получивший шайбу финский центрфорвард дважды проверял на прочность стену Гарнетта! Финская парочка и примкнувший к ним Обухов были героями серии с "Салаватом Юлаевым”, но, как могло показаться, расстреляли всю обойму в прошлом раунде. Однако когда "Ак Барс” оказался припёртым к стенке, именно финские легионеры спасли свою команду. В затяжной позиционной атаке Иммонен и Песонен оказались возле ворот и играючи растянули игроков "Трактора”. Не помешали им ни опытность Рябыкина, ни молодость Ничушкина, который и не углядел за накатившимся на ворота Песоненом.
Овертайм в серии, где дополнительное время стало обязательным обрядом, мог стать логичной точкой в финале Восточной конференции. "Ак Барс” знает в этом толк, ведь серию с "Салаватом Юлаевым” дружина Белова вытащила именно так, благодаря хоккейному фотофинишу. Наверняка, когда "Трактор” на последней минуте развивал свою атаку, казанцы мыслями были там, в овертайме. И уж точно не помышляли о том, что окажутся в шкуре "Авангарда”. А ведь то, что произошло с казанской командой, напоминает сразу две истории с участием омского клуба. На ум приходит серия "Ак Барс” – "Авангард” в первом розыгрыше Кубка Гагарина, когда шайба Никулина на последних секундах решающего матча спасла казанцев от досрочного вылета. Кроме того, можно провести аналогии с омским несчастьем образца прошлого сезона, когда "Авангард” умудрился проиграть финальную серию, ведя со счётом 3:1.
В расположении "Ак Барса” было, говоря теннисным языком, три матчбола, три шанса сделать решающий шаг в финал. Не учли казанцы только одного. В составе "Трактора”, несмотря на все проблемы и укороченность "скамейки", регулярно появляются новые герои. А главное – зашкаливает количество проверенных мужиков, сделанных из железобетона. Петри Контиола два последних матча играл с травмой, не выходил на вбрасывания, но именно финн отдал голевую передачу, которая вывела "Трактор” в финал. Историческим же оказался бросок… Андрея Костицына! Нет, это не Голливуд. Всего лишь плей-офф Континентальной хоккейной лиги.
Гадкий утёнок и белый лебедь. Доктор Джекилл и Мистер Хайд. Всё это – истории об удивительных перевоплощениях. После эпичной развязки седьмого матча серии "Ак Барс” – "Трактор” в эту компанию можно смело добавлять белорусского нападающего. Несмотря на статус звезды из-за океана, он был последним, от которого ждали подвига.
Костицын искупил все свои грехи. Челябинск, ликуй!
